我们常说的洋流其实可以粗略的分为两部分，一部分是由风直接驱动的上层环流; 另一部分是由于温盐分布不均匀加上海洋内部的动力搅拌而形成的温盐环流。全球变暖对洋流的影响也也可以分成两部分来看。
首先，全球气候变暖会影响大气环流，进而影响全球风场的分布。因为海洋上层的环流主要靠风场和地球自转决定，所以气候变暖可能会直接导致海洋上层环流发生变化。
其次，全球变暖会导致冰川的融化。随着大量冰川的融化，尤其是格陵兰的冰川融化，大量的淡水会被输入到海洋中去，从而导致北大西洋的水变淡。水变淡之后就比较难沉到海底，于是温盐环流也会受到影响。一般认为这会导致大洋温盐环流的减缓，进而减少洋流对两极的热量输运
全球变暖对洋流的影响有哪些 扩展
海洋学家曾怀疑气候变暖正在影响海洋洋流，但迄今为止，观测结果还没有显示出这种趋势。中国科学院海洋研究所研究员、论文主要作者胡石建认为，只有全球图景才能揭示总体趋势。
然而，目前还没有对世界各地洋流进行持续、直接测量的方法。胡石建研究组转而将对海洋和大气的观测与计算机模型结合进行重分析，以形成一幅全球图景。但这种方法很难在数十年的时间跨度中使用，观测值变化（比如新卫星的投入使用）会导致未知的偏差。因此，该研究组结合了5种不同的洋流重分析方法，以期揭示真正的趋势。在每一种方法中他们都逐月提取海洋的动能（忽略涡流和风暴的扰动），结果均显示，自1990年前后以来，其有明显增长。
